進步的階梯

　　早在窗戶普及之前，意大利北部的未知發(fā)明家就在13世紀末創(chuàng)造了眼鏡。這項發(fā)明助力了讀寫能力的普及，同時也為更先進的鏡片鋪平了道路，幫助人們看到了更加深不可測的東西。到15世紀，威尼斯人開始完善制作“cristallo”——一種非常透明的玻璃的技術(shù)。其中一種配方涉及到石英石，這些石英石是由含鹽的植物提煉而成的，它提供了硅、錳和鈉的正確比例，但在當時還不為人知。保密是生死攸關(guān)的事，玻璃制造商雖然享有很高的社會地位，但如果離開威尼斯共和國，他們將面臨死刑。威尼斯人因此統(tǒng)治玻璃市場長達200年之久。

　　威尼斯人還造出了由玻璃制成的鏡子，它將以不為人知的方式改變世界。在此之前，鏡子由拋光的金屬或黑曜石做成，但價格較其昂貴，而且?guī)缀蹼y以映出人像來。這項發(fā)明為望遠鏡和藝術(shù)的革新開辟了道路，讓意大利畫家Filippo Brunelleschi在1425年發(fā)現(xiàn)了線性透過。鏡子也改變了關(guān)于“自我”的概念。作家Ian Mortimer甚至建議，在玻璃鏡子前，人們可以把自己看作是與眾不同的。

　　除了單純的反射之外，玻璃還能夠?qū)崿F(xiàn)放大的作用。大約在1590年，“上陣父子兵”的Hans and Zacharias Janssen發(fā)明了一種復(fù)合顯微鏡，在管子兩端有透鏡，能夠?qū)崿F(xiàn)9倍的放大效果。一個荷蘭人，Antony van Leeuwenhoek（列文虎克），又實現(xiàn)了新的飛躍。他作為一個相對沒有受過教育的人，在一家布店里當學徒，店里日常工作期間他就用放大鏡數(shù)著布料上的線。后來他發(fā)明了新的拋光和研磨鏡片的方法，創(chuàng)造了一種能把圖像放大到270倍的裝置。這讓他在16世紀70年代偶然地發(fā)現(xiàn)細菌和原生生物等一系列微生物。

　　英國科學家Robert Hooke不僅證實了這些發(fā)現(xiàn)，還改進了Leeuwenhoek（列文虎克）的顯微鏡。他創(chuàng)作了《Micrographia》一書，這本書是關(guān)于微觀世界的書，書中描繪了一些在此之前根本無法看到的景象，如海綿的質(zhì)地和類似跳蚤這樣的小生物（Hooke寫道:“它們仿佛是用一套奇特而又泛著光澤的黑甲巧妙地拼接起來的生物?！保?。通過顯微鏡觀察軟木塞，木塞那蜂窩狀的結(jié)構(gòu)讓Hooke想起了修道院的單人小房間（cell），讓于是他就使用了這個詞。這些工具上的進步改變了科學和科學的探究方法，帶領(lǐng)了微生物理論和微生物學的蓬勃發(fā)展。

　　在實驗室的其他地方，透明的玻璃器皿和像燒杯以及吸管之類的設(shè)備的發(fā)展使得測量和將不同的材料混合起來成為可能，而工具的進步帶來的研究方式的改變遠遠不止這些。而在這些玻璃工具的助力之下，不僅現(xiàn)代化學和醫(yī)學取得了令人矚目的跨越式發(fā)展，包括諸如蒸汽機和內(nèi)燃機在內(nèi)的工業(yè)也獲得了難以置信的進步。

　　當一些人用顯微鏡和刻度圓筒進行微觀領(lǐng)域的探索時，另一部分人卻把目光投向了更為浩瀚的星空。雖然關(guān)于誰發(fā)明了望遠鏡的爭論仍然不曾休止，但早的記錄出現(xiàn)在1608年的荷蘭。一年后，伽利略（Galileo Galilei）改進了原有的設(shè)計，開始向深邃的天空發(fā)起了探索。第二年，他觀察到了木星的衛(wèi)星，并終意識到，自希臘時代以來一直占據(jù)主要地位的“地心說”是荒謬而錯誤的。天主教會對此自然并不滿意。1616年，一個調(diào)查委員會宣布日心說“在哲學上是愚蠢的和荒謬的，并且是徹頭徹尾的異端邪說，因為它在許多地方與圣經(jīng)所告訴我們的有著明顯的矛盾?！边?，是不是該來一句，“該死的玻璃！”

　　玻璃帶給我們的影響目前看不到任何減弱的跡象。展望未來，研究人員還希望能在玻璃的應(yīng)用上取得更為深刻的拓展，包括通過使用玻璃來處理核廢料、制造更安全的電池和更為前沿的生物醫(yī)學植入物等等。工程師們也在嘗試制造更為準確的觸摸屏，自動著色的窗戶玻璃，以及真實牢不可破的玻璃。

　　那么下一次，當你看到自己面前這種或那種玻璃時，想想這是一種何其之奇妙的物質(zhì)，它是地球和火焰的產(chǎn)物，但又像池塘里的冰一樣凝固不動，像是囚禁著原子的煉獄，卻為人類的活動和文明的進步大開方便之門。我們要真實地關(guān)注玻璃，而不是熟視無睹——離開了玻璃，有些真相我們可能永遠也看不到了。